Innehåll
McDonalds står för närvarande inför protester från vårdpersonal som uppmanar kedjan att sluta använda sin Ronald McDonald-karaktär som ett verktyg för att marknadsföra skräpmat till barn. Det är ett tidens tecken.
Annonsering riktad mot barn har ofta tagit form av TV-annonser, leksaker och maskotar, och över tiden har regleringen av TV-reklam till barn blivit allt strängare. Barns ”skadestyrka” ses inte längre som ett acceptabelt mål för marknadsförare. Men hur är det med online?
Bekymmer ignoreras
Trots de många farhågorna om säkerheten på internet som framhålls av Child Exploitation and Online Protection (CEOP) Center är online-reklam för barn fortfarande ett relativt lågt ämne.
Ny statistik från Childwise har visat att barn tillbringar nästan två timmar om dagen online, och mycket av detta spenderas på sociala medier som Facebook. Ett av fem barn under 12 år, hävdas, har redan en Facebook-sida.
Med barn som kan komma åt avsikten och sociala mediasidor på så många sätt - via bärbara datorer, mobiler, appar och surfplattor - kämpar föräldrarna förståeligt att övervaka dem hela tiden, så att barn kan exponeras för marknadsföring och reklam.
Sociala faror
Det finns en ännu mer ogynnsam aspekt av reklam riktad till barn online och över sociala medier. Till skillnad från TV-reklam kan det vara mycket riktat och anpassat baserat på deras onlinebeteende. Så det finns en mycket verklig risk att barn utsätts för reklam riktad specifikt mot dem.
Barn riktar sig ibland också till reklam för produkter som inte är lämpliga för dem, eftersom forskning från Stirling University förra året betonade att mer än en tredjedel av skotarna i åldern 14 hade utsatts för alkoholannonsering på Facebook.
Beteendemarknadsföring på webbplatser som Google, Hotmail och Facebook är vanligt och informeras av användarnas kakor, vilket innebär att annonser för populära eller senast sökta artiklar kommer att visas. Till detta kommer många virala kampanjer som använder material som animerade videoklipp, låtar och spel tilltalar unga internetanvändare som ser och cirkulerar dem, samtidigt som varumärkets exponering ökar.
Denna exponering för unga internetanvändare hotar att bli ännu mer produktiv när Facebook-skaparen Mark Zuckerberg nyligen pressade på för under-tretton att få tillgång till webbplatsen. Även om det för närvarande inte finns en strikt åldersgräns, har Facebook ett frivilligt avtal med god tro om att inte öppna webbplatsen för minderåriga. Men det är självpålagt och regleras inte strikt av någon extern organ. Även om Zuckerberg kritiserades av barnskyddsbyråerna för att föreslå denna förändring, är möjligheten fortfarande att detta fortfarande kan hända.
Rättsfall
Inte bara är barn målet för reklam, de kan också bli en del av ämnet, eftersom de som "gillar" en Facebook-fansida för en produkt eller ett varumärke kan presenteras som en del av företagets marknadsföringskampanjer.
Senaste berättelser som har dykt upp i Kalifornien och New York belyser varumärken som använder namnen och bilderna på de unga användarna som "gillar" sina sidor i sin marknadsföring utan tillstånd. Nätverket tillhandahåller ofta kontaktinformation för dessa fans, som varumärkena kan använda för att marknadsföra dem direkt, även om Facebook vägrar att kommentera denna fråga hittills.
Dessa fall har resulterat i rättegångar mot den sociala nätverkssajten, som den kämpar häftigt, tillsammans med California Children's Privacy Bill, som den hävdar skulle skada internethandel.
Nya regler
Medan TV- och tryckt reklam är föremål för reglering och övervakning av organisationer som Advertising Standards Authority, finns det fortfarande något mellanrum när det gäller ett regleringsorgan för onlineannonsering.
EU har gått in och förra månaden såg lagstiftning som antagits direktivet om e-integritet, som begränsar beteendemässig reklam, vilket gör det möjligt för internetanvändare att välja bort de cookie-baserade uppgifter som beteendemarknadsföring bygger på.
Som med alla marknadsföringsmetoder måste de som driver marknadsföring på nätet vara uppmärksamma på de etiska konsekvenserna av deras handlingar. Internet presenterar ett brett utbud av möjligheter för marknadsförare att nå publiken på nya och uppfinningsrika sätt, men det har också potential att sönderfallas av metoder som uppfattas som felaktigt inriktade på de utsatta - som barn.
Varumärken bör också vara försiktiga med en potentiell motreaktion från berörda föräldrar, som kan skada dem och deras anseende i framtiden, om de inte regerar i dessa metoder.
